茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，发端于汉唐，兴盛于宋、元、明、清，至民国最为繁华。因朝代不同、出发地不同，历史上的茶马古道是以川藏道、滇藏道两条主线，辅以众多的支线、附线（如陕康线、陕甘线），连接川、滇、甘、藏，向外延伸至不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到抵达西亚、西非红海海岸的古代贸易通道。

其中，以成都为中心的茶马古道川藏道开通年代最早，一直使用到民国末期，而灌县（今都江堰市）正是这条古代贸易通道上的重要一站。史料载，两宋时，朝廷在成都府设置“都大茶马司”总管茶马贸易，在川内八州设置24个买茶场。川茶年产量约3000万斤，占全国产茶量的57％-62％，大部分用于茶马互市。明清时，川茶大量从川藏道进入藏区，同时经拉萨转销印度、尼油尔等南亚国家，再转销西亚、西非。

都江堰的茶马古道又名松茂古道，南起灌县西街，出宣威门、玉垒关，沿岷江河谷北岸西行而上至茶关，沿岷江支流龙溪河行至龙溪乡（今龙池镇云华社区），翻娘子岭行至威州（今汶川县），途经茂州（今茂县）最终抵达松洲（今松潘县）黄胜关外，全长约350公里，行程贯穿整个岷江上游。在成阿公路未建成通车前，是成都平原出入阿坝州的唯一道路。