传统意义上的北极航线包括两条，一曰“东北航道”，从北欧出发，向东穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海五大海域直到白令海峡；一曰“西北航道”，即自白令海峡为起点，向东沿美国阿拉斯加北部离岸海域，穿过加拿大北极群岛，直到戴维斯海峡。

如果随着时间推移，北极冰川全部融化，则穿越北极点的航线将是最短最优航线。

在这三条航线中，除了无法利用的北极点航线，东北航线因为连结亚欧，无疑比西北航线更有竞争力，如果正式开通必将使沿岸的俄罗斯成为最大的赢家。